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从1979年开始筹建我国大陆地区的座科技馆——中国科技馆，到2000年底，全国基本符合《科学技术馆建设标准》的科技馆也不过11家。进入新世纪后，科技馆建设呈现出令人吃惊的井喷式发展。据2015年统计，达标科技馆已超过140家，各地还有几十家科技馆正在建设及筹建中。
迅猛发展的科技馆，从县级到省市级，再到北上广超大型科技馆，业界学者早在10年前曾提出“众馆一面”问题，而近年来一些观众也提出过同样的问题。中国科技馆研究员朱幼文表示：“这是我国科技馆事业发展中现实存在的问题，随着科技馆数量的增多，这一问题今后会越来越突出，必须予以正视。”
“在中国，科技馆的英文名称一般写作Science and Technology Museum，但中文名称与英文词意‘科学技术博物馆’不完全是一码事。”朱幼文介绍，中国的科技馆实际相当于国外的科学中心类型的科技博物馆。这是在讨论中国的科技馆之前，首先要厘清的问题。
世界上科技博物馆主要分为四类：自然科学类科技博物馆、工程技术类科技博物馆、科学中心（Science Center）型科技博物馆、综合了上述两种或三种类型的综合型科技博物馆。这其中，科学中心诞生晚，基本上不收藏，以动态演示型和参与体验型展品为主，帮助观众在玩乐和亲手操作中理解科学。
世界上座现代科学中心是1937年的法国“发现宫”，它完全以科学教育为目的，几乎没有历史收藏，所有展品都是为演示科学原理或现象而专门研制的，其教育理念更加强调对科学过程的教育，强调对科学兴趣的激发，强调对科学方法和科学精神的培养。正因为在科学教育上的独特作用，使其受到了各国的普遍关注。
科学中心的发展，1969年是一个重要节点。这一年的9月，旧金山探索馆和加拿大安大略科学中心建成开放，使科学中心受到普遍关注并在世界范围内蓬勃发展。据不完全统计，目前全世界已有科学中心超过2000座。
